Team Bahrain Victorious laat zich zien in Parijs-Nice en sluit Tirreno Adriatico winnend af
Afgelopen week vonden twee iconische Word Tour etappekoersen plaats. In Italië werd de Tirreno Adriatico verreden, in Frankrijk streden de renners om het algemeen klassement en etappewinst in Parijs-Nice. Deze koersen markeren traditioneel het begin van het Europese seizoen voor de klassementsrenners; een eerste meetmoment richting de grote rondes.
In Parijs-Nice kreeg Team Bahrain Victorious net als vele andere teams te maken met pech en niet fitte renners: Sonny Colbrelli stapte af na de eerste etappe, Gino Mäder en Luis Leon Sanchez vielen uit in de vijfde etappe met verkoudheidsklachten. Hierdoor bleven slechts Wout Poels, Fred Wright en Domen Novak over om kopman Jack Haig te ondersteunen. Met een zevende en achtste plaats in twee sprint etappes wist Fred Wright mooie ereplaatsen te behalen, naast een degelijke individuele tijdrit. De afsluitende etappe in Frankrijk was een uiterst zware, mede dankzij de koude en natte weersomstandigheden. Jack Haig kon helaas zijn sterkste rivalen niet volgen, maar wist met hulp van Wout Poels te finishen in de eerste grote achtervolgende groep. Poels behaalde hiermee een negende plaats in de etappe, en Jack Haig behield zijn zesde plaats in het algemeen klassement van Parijs-Nice.
Ondertussen in Italië werd het weekend winnend afgesloten: in de laatste etappe van de Tirreno Adriatico werd een prachtige sprint overwinning behaald door Phil Bauhaus. De Tirreno Adriatico begon met een biljart vlakke tijdrit waar de klassementsrenners van Team Bahrain Victorious de schade moesten beperken tegen enkele specialisten op de tijdrit én het algemeen klassement. De daaropvolgende twee etappes eindigden in een massasprint, waar Phil Bauhaus beide keren top tien wist te behalen, met een zesde en zevende plaats. De finale van de vierde etappe bevatte enkele serieuze klimmen waar klassementsman Mikel Landa het beste resultaat behaalde met een negende plaats. De dag hierna werd de etappe gewonnen door de vluchters. In deze etappe wisten Mikel Landa, Pello Bilbao en Damiano Caruso elkaar steeds te vinden en te ondersteunen. Hiermee schoof Team Bahrain Victorious op naar de eerste plaats in het ploegenklassement, met nog twee etappes te gaan.
Met 215 kilometers was de zevende etappe niet alleen de langste, maar wellicht ook de zwaarste met tweemaal de beklimming van de Monte Carpegna in de finale van de koers. Een kopgroep reed vooruit en de rood-zwarte renners van Team Bahrain Victorious reden mee in de groep van favorieten voor het klassement. Zodra de vluchters teruggepakt waren, viel Pello Bilbao aan in een technische afdaling. Op het moment dat hij teruggegrepen werd, schroefde Mikel Landa het tempo op. Slechts enkele renners hadden hier een antwoord op. Helaas stond er geen maat op een ijzersterke Tadej Pogacar, maar door samen te werken met Jonas Vingegaard wist Landa een derde plaats in de etappe te behalen én op te schuiven naar de derde plaats in het algemeen klassement. Omdat Damiano Caruso en Pello Bilbao een respectievelijke vijfde en negende plaats in deze etappe wisten te behalen, verstevigde Team Bahrain Victorious de leidende positie in het ploegenklassement met maar liefst acht minuten.
De laatste etappe in Italië was er een voor de sprinters. Hoewel er in de eerste helft nog enkele hoogtemeters afgelegd moesten worden, was het tweede deel vlak en lagen de sprinters na een zware week op de loer voor etappewinst. Team Bahrain Victorious beschikte nog over een voltallig team en kon zo goed samenwerken om de benen van de Duitse sprinter Phil Bauhaus te sparen, en de derde plaats in het algemeen klassement van Mikel Landa te beschermen. Bauhaus beschrijft de bloedstollende laatste kilometers: ‘Eerst brachten Jan en Jasha ons in een goede positie in de finale, vervolgens loodste Heinrich mij naar een goede positie op een belangrijk punt in de laatste kilometer. Vervolgens koos ik het wiel van Démare, maar toen de sprint aanging zag ik een gat aan de rechterkant. Ik ging er gewoon vol voor.’
Zijn keuze voor het gat aan de rechterkant bleek cruciaal aangezien Bauhaus met een nipte marge het wiel van zijn Merida Reacto over de streep duwde. Opluchting was er ook voor Mikel Landa, die onbedreigd zijn derde plaats in het algemeen klassement behield: ‘Het is fantastisch voor ons team om deze etappekoers zo te eindigen. Vandaag wilden we allemaal voor Phil rijden en hij maakte het ook daadwerkelijk af. Daarnaast pakken we de overwinning in het ploegenklassement en sta ik op het podium in het algemeen klassement. Wat wil je nog meer? Ik ben des te blijer met dit resultaat omdat mijn vorm nog niet zo goed was als verwacht in het begin van het seizoen. Deze podium plaats is een welkome motivatie in mijn voorbereiding op de Giro d’Italia.’
Aanstaande zaterdag zal Team Bahrain Victorious aan start verschijnen tijdens Milaan-San Remo, een van de wieler-monumenten en tevens de langste eendagskoers in de UCI World Tour.
